Fire Emblem: Radiant Dawn est un jeu de rôle stratégique mettant l'accent sur la tactique et le travail en équipe. Dans chacun des 40 chapitres de Fire Emblem: Radiant Dawn, l'histoire se concentre autour d'une grande bataille et le scénario évolue en fonction des personnages survivant au combat. Si un héros est tué dans l'univers de Fire Emblem, il disparaît à tout jamais.

Le mécanisme de jeu de Fire Emblem: Radiant Dawn suit deux règles très simples :
1) Sélectionnez un personnage et déplacez-le
2) Choisissez l'action que votre personnage doit effectuer

Placez le curseur sur un personnage situé sur la grille à l'aide la manette +. Appuyez sur le bouton 2 pour le sélectionner. Certains carrés de la carte deviennent bleus ou orange. Les zones bleues indiquent les carrés où votre personnage peut se rendre. En orange apparaissent les secteurs où votre personnage peut attaquer. Pour lancer une attaque directe, il suffit de le placer sur une zone bleue jouxtant une zone orange dans laquelle se tient un adversaire.

Une fois que votre personnage s'est déplacé, le menu de commande apparaît et vous donne le choix entre plusieurs actions. Bien que certains menus de commande puissent varier en fonction des techniques d'un personnage, les commandes de base sont Attaquer, utiliser des Objets ou les Echanger, Bousculer un personnage sur une autre case ou tout simplement Attendre. Une fois une action effectuée, le tour de ce personnage est terminé. Lorsque le tour de tous vos personnages est terminé, la console déplace ses unités.

Une fois tous les adversaires vaincus, ou si vous remplissez un objectif de victoire précis, vous passez au chapitre suivant. Tout au long des combats, vos personnages gagnent de précieux points d'expérience à chaque victoire et deviennent toujours plus forts au fil de votre progression dans les chapitres.

Bonus très appréciable, vous pouvez importer une sauvegarde de fin de jeu Fire Emblem: Path of Radiance pour GameCube. Certains personnages de l'épisode précédent sur GameCube font des apparitions dans Fire Emblem: Radiant Dawn et votre sauvegarde de fin de jeu leur confère des bonus spéciaux.

Ces personnages peuvent maîtriser des techniques supplémentaires en fonction de leur niveau dans le jeu GameCube. Si un personnage maniait très bien l'armement dans l'épisode précédent, il obtient un bonus. Certaines conversations de soutien ayant eu lieu entre des personnages précis du jeu GameCube peuvent être lues dans la Bibliothèque de Fire Emblem: Radiant Dawn. Certains soutiens de l'épisode GameCube peuvent influer sur le scénario de la partie que vous disputez.